**뇌염(Encephalitis)**은 단순한 열감기와 비슷한 증상으로 시작되지만, 중추신경계를 공격하는 심각한 염증성 질환입니다. 발병 초기에는 알아차리기 어렵지만, 경련이나 의식 저하, 방향 감각 상실 등이 발생하면 생명을 위협하는 응급 상황으로 악화될 수 있습니다. 특히 소아와 노약자, 면역저하자는 더욱 주의가 필요합니다.
뇌염이란?
뇌염은 바이러스, 박테리아, 곰팡이, 자가면역 반응 등에 의해 뇌 실질에 염증이 발생하는 질환입니다. 뇌 자체에 직접 침투하여 염증을 일으키는 일차성 뇌염과, 다른 부위의 감염에 대한 면역 반응으로 유발되는 이차성 뇌염으로 나뉩니다.
뇌염의 원인 요약
| 분류 | 주요 원인균 또는 바이러스 |
|---|---|
| 바이러스성 뇌염 | 단순포진 바이러스, 일본 뇌염 바이러스, 아르보바이러스, 수두 대상포진 바이러스, 엡스타인-바 바이러스, 거대세포바이러스 |
| 박테리아성 뇌염 | 헤모필루스 인플루엔자, 리스테리아, 폐렴구균, 대장균, 연쇄상구균 등 |
| 기타 | 결핵균, 곰팡이, HIV, 자가면역성 뇌염 등 |
| 발병 경로 | 중이염, 부비동염, 심내막염, 외상, 수술, 전신 감염 등 |
대표 증상 정리
| 주요 증상 | 설명 |
|---|---|
| 두통 | 둔하고 지속적인 두통, 진통제로도 완화되지 않음 |
| 발열/오한 | 고열 또는 전형적인 감기 증상 |
| 의식 변화 | 졸림, 혼미, 방향감각 상실, 의식 저하 |
| 경련 | 전신 또는 국소 발작, 특히 소아에서 흔함 |
| 구토/오심 | 뇌압 상승에 따른 소화기 증상 |
| 경부 강직 | 목이 뻣뻣해지는 증상 |
| 시력 저하/언어 장애 | 병변 위치에 따라 감각 기능 저하 동반 |
소아의 경우 대천문 팽창(정수리 부위가 불룩), 잦은 울음, 반응 저하가 초기 신호일 수 있습니다.
진단 방법
| 검사 | 목적 |
|---|---|
| MRI / CT | 뇌 부종, 염증 소견, 구조 이상 확인 |
| 뇌척수액 검사 (요추천자) | 바이러스 또는 염증 여부 확인, 항생제 필요 여부 결정 |
| 혈액검사 | 염증 수치, 백혈구 변화, 원인균 추정 |
| EEG(뇌파검사) | 경련 유무 및 뇌 기능 저하 평가 |
| 바이러스 PCR 검사 | 단순포진, 일본뇌염 등 바이러스 감별 진단 |
뇌염 치료법
| 치료 유형 | 설명 |
|---|---|
| 약물 치료 | 바이러스성: 항바이러스제(아시클로버) 세균성: 항생제, 항결핵제 자가면역성: 스테로이드, 면역글로불린 |
| 증상 완화 치료 | 해열제, 진통제, 항경련제 사용 |
| 입원 치료 필요 | 경련, 의식 저하, 고열 동반 시 중환자실 치료 고려 |
| 수술적 치료 | 뇌농양 동반 시 고름 배농 필요 |
예후 및 경과
| 구분 | 내용 |
|---|---|
| 경증 뇌염 | 1~2주 내 회복 가능, 후유증 거의 없음 |
| 중증 뇌염 | 혼수, 호흡 부전, 마비, 발작 등 발생 |
| 후유증 | 인지장애, 기억력 저하, 언어장애, 시각/청각 손실, 성격 변화 등 |
| 치명률 | 바이러스 종류와 조기 치료 여부에 따라 다르며, 치료가 늦어지면 사망 가능 |
뇌염과 혼동하기 쉬운 질환과의 비교
| 질환 | 구분점 |
|---|---|
| 수막염 | 수막의 염증, 오히려 목 경직이 더 뚜렷함 |
| 뇌농양 | 고름 형성, 두통과 함께 국소 신경 증상 두드러짐 |
| 뇌졸중 | 갑작스러운 증상 발현, 뇌출혈/경색으로 인한 증상 진행 |
| 정신질환 | 방향감각 상실/혼돈 유사하지만, 열이나 신체 증상 없음 |
예방 수칙
- 예방접종 필수: 일본뇌염, 수두, MMR(홍역, 볼거리, 풍진), B형간염 등
- 모기, 진드기 등 매개체 주의: 여름철 모기 기피제, 긴옷 착용
- 면역 저하자(고령자, HIV 감염자, 암환자 등)는 감염 예방 철저
- 잦은 손 씻기 및 개인 위생 유지
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q. 뇌염은 감기처럼 지나갈 수도 있나요?
A. 경증 바이러스성 뇌염은 충분한 휴식과 면역력으로 자연 회복될 수 있으나, 중증일 경우 반드시 치료가 필요합니다. 감기처럼 생각하고 방치하면 위험합니다.
Q. 뇌염이 전염되나요?
A. 뇌염 자체는 전염되지 않지만, 원인 바이러스(예: 수두, 일본뇌염 등)는 사람 간 또는 매개체를 통해 전염될 수 있습니다.
Q. 예방접종 외에 할 수 있는 예방법은?
A. 모기 회피, 면역력 유지, 유행 시기(여름철) 외출 시 주의, 의심 증상 즉시 진료 등이 중요합니다.
Q. 후유증은 얼마나 지속되나요?
A. 후유증은 증상의 중증도 및 치료 시기에 따라 다릅니다. 수개월에서 수년까지 이어질 수 있으며, 재활 치료가 필요할 수 있습니다.
뇌염은 의심될 때 ‘조기 진단’과 ‘빠른 치료’가 생명을 살리는 열쇠입니다. 두통, 고열, 혼란, 경련이 동반될 경우 즉시 병원을 방문하세요. 뇌의 작은 염증이 인생을 바꿀 수도 있습니다.